通来说，鳝鱼通常是有鳞片的，并且身体较为圆滑和柔软，口部较大，有突出的下颌，能够张开很大角度。而蛇则通常是无鳞片的，身体比较长而细长，有明显的腹侧鳞片，口部较小，能够张开的角度相对较小，且通常只有一个明显的下颌。鳝鱼通常在水中活动，而蛇则通常在陆地上爬行。
2.这个名称完全匹配鳝鱼的形态特征，鳝鱼本身就是无鳞光滑、整体呈长圆条形的淡水鱼，和“单”携带的长条单根的意象契合，后来汉字发展过程中出现俗写，因为“单”和“善”古音接近，民间慢慢把“鱓”改写成了鱼字旁加善的“鳝”，读音也保持一致。
